Dans le langage courant, les termes « panneaux solaires » et « panneaux photovoltaïques » ont tendance à être confondus. On pense souvent à tort que ces deux expressions servent à désigner la même technologie. Il existe en réalité deux technologies de panneaux solaires :
- Les panneaux solaires thermiques, qui permettent de transformer les rayons du soleil en chaleur
- Les panneaux solaires photovoltaïques, qui utilisent l’énergie solaire pour produire de l’électricité
Dans tous les cas, il s’agit bien de panneaux solaires, mais la technologie utilisée pour récupérer l’énergie solaire est différente d’un type de panneau à l’autre. L’une permet de produire de la chaleur (thermique), l’autre de l’électricité.
Petit point sur les différences de fonctionnement entre ces deux technologies, utilisant toutes les deux l’énergie solaire à leur avantage.
Panneau solaire et panneau photovoltaïque : un fonctionnement différent
Les panneaux solaires regroupent l’ensemble des technologies dont le fonctionnement repose sur la transformation de l’énergie solaire, à savoir le panneau solaire thermique et le panneau solaire photovoltaïque.
Le fonctionnement du panneau solaire thermique
Les panneaux solaires thermiques transforment l’énergie solaire en chaleur grâce à leurs capteurs thermiques. Ces capteurs absorbent les calories des rayons du soleil, puis les transportent jusqu’au ballon d’eau chaude sous forme liquide, via le fluide caloporteur. Une fois que le fluide est refroidi, il est redirigé vers le panneau solaire thermique pour être de nouveau réchauffé par les calories absorbées et ainsi entamer un nouveau cycle de récupération et de transformation d’énergie.
Le fonctionnement du panneau photovoltaïque
Les panneaux photovoltaïques convertissent la lumière du soleil en énergie électrique par le biais de leurs cellules photovoltaïques. Ce sont des petits carrés qui sont le plus souvent fabriqués à partir de silicium, car il s’agit d’un matériau semi-conducteur réputé pour permettre aux électrons de produire un courant électrique continu.
Le rôle des cellules photovoltaïques est de permettre aux photons composant la lumière du soleil d’entrer en contact avec le silicium dont elles sont constituées. Cette réaction physico-chimique entre les photons et le silicium permet de faire circuler les électrons contenus dans le silicium. Le déplacement des électrons produit une tension électrique, permettant ainsi de générer un courant continu.
Les panneaux photovoltaïques sont systématiquement équipés d’un onduleur pour toute l’installation, ou bien d’un micro-onduleur associé à chaque panneau. Le rôle de l’onduleur est de transformer le courant électrique continu produit par les cellules photovoltaïques en courant alternatif qui servira à faire fonctionner vos différents appareils électriques domestiques.
Des aides de l’État qui sont différentes entre les panneaux photovoltaïques et les panneaux solaires thermiques
Les aides gouvernementales pour l’installation de panneaux solaires diffèrent d’une technologie à l’autre. La plupart des aides proposées par l’État pour encourager l’installation de panneaux solaires sont spécifiques à chaque type de panneau. La prime à l’autoconsommation et l’obligation d’achat EDF (le fait de revendre le surplus d’électricité produite à un fournisseur d’énergie) sont ainsi uniquement accessibles pour l’installation de panneaux photovoltaïques. Au contraire, MaPrimeRénov’ est quant à elle plutôt réservée à l’installation de panneaux solaires thermiques, dans la mesure où elle concerne la rénovation énergétique et tout ce qui gravite autour de la mise en place d’un système de chauffage plus performant.